De jaarlijkse aandeelhoudersvergaderingen van Walt Disney Co. zijn typisch eigenzinnige aangelegenheden, met een combinatie van serieuze zakelijke aangelegenheden die betrekking hebben op de beloning van bestuurders en ongebruikelijke vragen van kinderen.

Op de bijeenkomst van woensdag in Raleigh, N.C., begon het evenement echter op een meer ingetogen toon, aangezien Executive Chairman en voormalig Chief Executive Bob Iger de groeiende bezorgdheid uitte over het nieuwe coronavirus dat de Disney parken in Azië heeft gesloten en dit daardoor ook zeer goed voelbaar word in de portemonnee van Disney.

“Het is eerlijk om te zeggen dat we allemaal nuchter zijn door de bezorgdheid die we voelen voor iedereen die door deze wereldwijde crisis wordt getroffen”, zei Iger in voorbereide opmerkingen. ‘Dit zijn uitdagende tijden voor iedereen.’

Hij vervolgde echter met op te merken dat het bedrijf tijdens zijn bijna 100-jarige geschiedenis crisissen heeft overwonnen. Denk zo aan oorlogen, economische neergang en natuurrampen.

“Wat we in de afgelopen jaren hebben laten zien, is dat we ongelooflijk veerkrachtig zijn”, zei Iger. ‘Als je aan de wereld van vandaag denkt, is wat we creëren nog nooit zo noodzakelijk of belangrijker geweest.’

De aandeelhoudersvergadering van Disney komt slechts enkele weken nadat het bedrijf Bob Chapek heeft benoemd als zijn nieuwe chief executive, ter vervanging van Bob Iger na zijn 15-jarige run als CEO van Disney. Bob Iger nam de rol van uitvoerend voorzitter op zich, waar hij naar verwachting de creatieve inspanningen van het bedrijf zou begeleiden, inclusief het programmeren voor de belangrijkste streamingdiensten Disney + en Hulu.

Bob Chapek, was eerder voorzitter van de Disney Parken, ervaringen en producten na het leiden van Disney-afdelingen, waaronder home entertainment en filmdistributie. Op een cruciaal moment voor het bedrijf geeft Bob Iger de touwtjes in handen aan een 27-jaar lange Disney-veteraan die doordrenkt is van de cultuur en merken van het bedrijf.

Toch bleef Bob Iger de ceremoniemeester tijdens de 70 minuten durende presentatie, waar hij Bob Chapek officieel introduceerde bij de investeerders.

“Bob Chapek is iemand die we heel goed kennen, en hij kent ons bedrijf zeker heel goed”, zei Iger over de Disney-veteraan. “Ik kan geen beter persoon bedenken om mij op te volgen in deze rol.”

De bijeenkomst vond plaats onder toenemende bezorgdheid over de impact van de uitbraak van het coronavirus, waarvan er wereldwijd meer dan 121.000 zijn gepasseerd, waaronder meer dan 1.000 in de Verenigde Staten waar The Walt Disney Company gevestigd is.

Disney’s parken in Shanghai, Tokyo en Hong Kong zijn al weken gesloten vanwege de coronavirusbedreiging. De wereldwijde paniek heeft ook de toeleveringsketens voor speelgoed verstoord, waaronder langverwachte producten op basis van het zogenaamde Baby Yoda-personage uit “The Mandalorian”. Leidinggevenden hebben niet aangegeven wanneer de parken naar verwachting zullen worden heropend, noch hebben zij advies gegeven over de mogelijke gevolgen voor Amerikaanse resorts of voor Disneyland Parijs.

De verandering van CEO komt ook op een potentieel uitdagend moment voor de dominante filmstudio van Disney, die vorig jaar een wereldwijd kassarecord plaatste, maar naar verwachting niet snel zal voldoen aan die resultaten. Coronavirus angsten kunnen de releases van grote films als “Black Widow” en “Mulan” negatief beïnvloeden. China, waar theaters gesloten blijven vanwege het virus, is een belangrijke markt voor ‘Mulan’.
Disney gaf geen enkele aanwijzing dat het de releaseplannen voor zijn films zou aanpassen.

Alle ogen blijven gericht op de direct-to-consumer en internationale voorzitter Kevin Mayer, die de taak heeft Disney+, Hulu en ESPN+ te laten groeien. Eerder dit jaar zei het bedrijf dat Disney+ sinds de lancering in november 28,6 miljoen abonnees had bereikt waarvan de meeste uit de Verenigde Staten komen. Kevin Mayer werd ook gezien als een kandidaat voor de rol als CEO van The Walt Disney Company, maar had veel minder operationele ervaring dan Bob Chapek.

Bob Iger kondigde ook aan dat Disney een nieuwe Beatles-documentaire zal uitbrengen van Peter Jackson, “The Beatles: Get Back”, met gerestaureerde beelden van de opnamesessies van de Britse band voor hun “Let It Be” -album. De film zal in september in de bioscoop verschijnen.

Bob Iger wendde zich tot Bob Chapek om parkinitiatieven te bespreken. Bob Chapek prees lovende kritieken voor de Rise of the Resistance attractie te vinden in Walt Disney World en Disneyland Californië en welke later ook nog zal volgen in de Walt Disney Studio’s van Disneyland Parijs. Hij kondigde ook aan dat de langverwachte Avengers Campus in Disney’s California Adventure, met Marvel-personages waaronder Spider-Man, op 18 juli wordt geopend. De opening voor Disneyland Parijs van een soort gelijknamige Avengers Campus opent in de Walt Disney Studios in 2021.

Tijdens de vragenronde kunnen aandeelhouders vragen stellen aan Bob Iger of Bob Chapek. Zo vroeg iemand of er ooit de kans bestaat dat ‘Song of the South’ ooit op Disney+ zal komen. Bob Iger zei dat dit niet het geval zal zijn.

Een aandeelhouder vroeg Chapek wat hem het meest opwindt aan de toekomst van het bedrijf terwijl hij het roer overneemt als CEO. Chapek reageerde door de uitdaging te erkennen om de top van Iger waar te maken.

Iger sloot af door terug te keren naar het onderwerp van het coronavirus, waarbij hij ondanks de duidelijke nadelige gevolgen blijk gaf van vertrouwen in de gezondheid van het bedrijf op lange termijn.

‘Dit zijn duidelijk echt uitdagende tijden’, zei Iger. ‘Blijf alsjeblieft gezond.’